“明德，新民，止于至善”取自《大学》开篇：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”这些话言简意赅地道出办大学的原则在于发扬光明的德性，革新民心，达到完善。“明明德”，意指彰明美德，就是告诫师生通过学习和实践培养优良品德。“亲民”又为“新民”，意为启迪百姓心智，使百姓弃旧图新，去恶从善，这就是将自己的美好道德推己及人，不断求取进步。对于“止于至善”，宋代硕儒朱熹在《大学章句》中解释说：“止者，必至于是而不牵之意；至善，则事理当然之极也。言明明德、新民，皆当止于至善之地而不迁。”也就是说，修身育人，都必须达到完美的境界而毫不动摇。

八字校训古朴厚重、发人深省，予河大学子以光大学术、恢宏文化的启示，一入校门便油然而生对国家、民族崇高无上的历史责任感。